Wie waren de pelgrims?

Het Pilgrim-verhaal is een avontuur dat het bekendste onderdeel van het Amerikaans-Nederlandse erfgoed is geworden. De pelgrims, op de vlucht voor religieuze vervolging in Engeland, vonden hun toevlucht in Leiden in Nederland voordat ze in 1620 emigreerden op de "MayfIower" naar Amerika, waar ze Plymouth Colony stichtten, de eerste duurzame Engelse nederzetting in New England. Het aangrijpende verhaal van hun migratie, hun jaren van ballingschap in Nederland en de eerste jaren van hun kolonie wordt verteld door gouverneur William Bradford in zijn memoires, "Of Plymouth Plantation", die velen beschouwen als het eerste monument van de Amerikaanse literatuur. Het bekende "Mayflower Compact", opgesteld door de pelgrims aan boord van het schip als basis voor hun toekomstige juridische en sociale organisatie, is een vroeg voorbeeld van een sociaal contract; het werd aangekondigd door John Quincy Adams als een voorloper van ideeën ontwikkeld in de grondwet van de Verenigde Staten van Amerika.

Verheven in de negentiende eeuw als deugdzame voorbeelden van een trotse pioniersgeest, zijn de pelgrims de Amerikaanse verbeelding binnengegaan zoals geen andere kolonisten, en hun plaats in het nationale bewustzijn blijft bestaan, jaarlijks versterkt in de specifiek Amerikaanse feestdag, Thanksgiving Day. Dit herdenkt het oogstfeest van de pelgrims van 1621, toen kolonisten vreedzaam met hun Indiaanse buren gingen zitten om te danken voor een vrijgevige schepping en voor het behoud in moeilijke tijden. In Leiden waren de Pilgrims actief in een breed scala van productieberoepen. William Brewster, de leidende leek van hun gemeente, had een clandestiene pers om boeken uit te geven die in Engeland verboden waren. Hun minister John Robinson was deelnemer aan de theologische geschillen van de Universiteit Leiden, waarvan de politieke implicaties waren dat de natie zou worden opgesplitst en zou worden bijgedragen aan de militaire staatsgreep van prins Maurits in 1618. De pelgrims hadden ook nauw contact met Franstalige calvinistische vluchtelingen, van wie sommigen, waaronder Philip Delano, de voorouder van Franklin Delano Roosevelt, voegde zich bij de pelgrimstrek naar Amerika. Na een tiental vormende jaren in Nederland te hebben doorgebracht, worden de pelgrims erkend als de bron waardoor verschillende innovaties die zijn afgeleid van het Nederlandse juridische en sociale precedent de Amerikaanse cultuur zijn binnengekomen.

De pelgrims waren calvinistische andersdenkenden van de staatskerk van Engeland (de anglicaanse kerk). Velen van hen woonden in Engeland in de buurt van Scrooby, een boerendorp in het noorden van Nottinghamshire, waar ze een gemeente organiseerden onder dominee Richard Clyfton (voormalige Anglicaanse rector van Babworth bij Scrooby), dominee John Robinson (voorheen Anglicaanse assistent-predikant in Norwich), en vooraanstaande leek ouderling William Brewster (postmaster bij Scrooby, woonachtig in landhuis Scrooby). Bekend als 'separatisten', trokken ze zich terug uit de kerk waarvan ze dachten dat ze besmet waren door voortzetting van traditionele maar niet-bijbelse ceremonies. Hierin verschilden de pelgrims van andere calvinisten die in de kerk van Engeland bleven om het te zuiveren, die bekend staan ??als 'puriteinen'. Het idee van scheiding van de staatskerk werd in Engeland gelanceerd door ds. Robert Browne van Corpus Christi College, Cambridge. Latere separatisten werden door hun tegenstanders "brownisten" genoemd (zoals blijkt uit de weigering van Leiden om de voorganger van de pelgrims, John Robinson, in 1609 uit te leveren).

Browne had al in 1578 preek tegen de gevestigde orde gehouden en al snel vluchtten hij en zijn volgelingen naar Middelburg in Nederland. In 1582 publiceerde Browne, onder invloed van Nederlandse mennonieten (waarvan de gemeenten al apart bestonden voordat de Nederlands Hervormde Kerk de overhand kreeg), twee traktaten waarin werd gepleit voor scheiding en voor gemeenten met vrij toegetreden wederzijdse verbonden waardoor alle leden de pastoor en leken konden kiezen leiders democratisch. In 1593 werd ds. John Penry, een vriend van William Brewster, geëxecuteerd voor het publiceren van anti-anglicaanse pamfletten; Separatisten die weigerden zich aan de staatskerk te conformeren, werden met verbanning bedreigd, terwijl hen tegelijkertijd het land vreedzaam werd verlaten. Sinds 1595 ontsnapten hadden de separatisten een vluchtelingengemeente gevormd in Amsterdam onder leiding van ds. Francis Johnson, een andere vriend van Brewster, en door ds. Henry Ainsworth, een man die door de pelgrims werd gewaardeerd om zijn theologische geschriften.

De separatisten van Scrooby probeerden in 1607 naar Amsterdam te vluchten, maar de Engelse kapitein die ermee had ingestemd ze over te brengen, verraadde ze en ze werden gevangengezet. Een tweede poging in 1608 slaagde met problemen. Toen de meeste mannen al aan boord waren, vluchtte de Nederlandse kapitein de zee op om de naderende troepen te bespioneren. Verlaten aan de soldaten waren de vrouwen en kinderen die met een paar mannen in een kleine boot waren gestrand. Na zware stormen bereikte het schip uiteindelijk Amsterdam, terwijl de in Engeland gevangengenomen groep van de ene gevangenis naar de andere werd gestuurd. Nadat ze hun eigendom hadden verkocht voordat ze probeerden te ontsnappen, bezaten de gevangenen niets dat de rechtbanken konden confisqueren en mochten ze eindelijk vertrekken.

Exalted in the nineteenth century as virtuous examples of a proud pioneering spirit, the Pilgrims have entered the American imagination as have no other colonists, and their place in the national consciousness endures, reinforced annually in the specifically American holiday, Thanksgiving Day. This commemorates the Pilgrims' harvest feast of 1621, when colonists sat down peacefully with their Native American neighbors to give thanks for a bounteous creation and for continued preservation through times of hardship. While in Leiden, the Pilgrims were active in a wide range of manufacturing occupations. William Brewster, the leading layman of their congregation, operated a clandestine press to publish books forbidden in England. Their minister John Robinson was a participant in Leiden University's theological disputes, whose political implications were to split the nation and contribute to Prince Maurits' military coup in 1618. The Pilgrims were also in close contact with French-speaking Calvinist refugees, some of whom, including Philip Delano, ancestor of Franklin Delano Roosevelt, joined the Pilgrim migration to America. Having spent a dozen formative years in The Netherlands, the Pilgrims are recognized as the source through which several innovations derived from Dutch legal and social precedent entered American culture.

The Pilgrims were Calvinist dissenters from the state Church of England (the Anglican Church). Many of them lived in England near Scrooby, a farming village in northern Nottinghamshire, where they organized a congregation under Rev. Richard Clyfton (former Anglican rector of Babworth near Scrooby), Rev. John Robinson (formerly Anglican assistant pastor in Norwich), and leading layman Elder William Brewster (postmaster at Scrooby, residing in Scrooby manor). Known as "Separatists," they withdrew from the church which they believed was tainted by continuation of traditional but non-biblical ceremonies. In this the Pilgrims differed from other Calvinists who remained in the Church of England to purify it, who are known as "Puritans." The idea of separation from the state church was launched in England by Rev. Robert Browne of Corpus Christi College, Cambridge. Later Separatists were called "Brownists" by their opponents (as is seen in Leiden's refusal to extradite the Pilgrims' pastor John Robinson in 1609).

Browne had preached anti-establishment sermons as early as 1578, and soon he and his followers fled to Middelburg in The Netherlands. In 1582, under the influence of Dutch Mennonites (whose congregations had already existed separately before the Dutch Reformed Church became dominant), Browne published two tracts arguing for separation and for congregations with freely-entered mutual covenants allowing all members to select the pastor and lay leaders democratically. In 1593 Rev. John Penry, a friend of William Brewster's, was executed for publishing anti-Anglican pamphlets; Separatists who refused to conform with the state church were threatened with banishment, while at the same time leaving the country peacefully was prohibited them. Since 1595 escaped Separatists had formed a refugee congregation in Amsterdam led by Rev. Francis Johnson, another friend of Brewster's, and by Rev. Henry Ainsworth, a man esteemed by the Pilgrims for his theological writings.

The Separatists of Scrooby attempted to flee to Amsterdam in 1607, but the English ship captain who had agreed to carry them across betrayed them and they were imprisoned. A second attempt in 1608 succeeded, with difficulties. When most of the men were already taken on board, the Dutch captain fled out to sea on espying the approach of troops. Abandoned to the soldiers were the women and children who had stranded in a small boat with a few of the men. After severe storms the ship eventually reached Amsterdam, while the group captured in England was sent from one jail to the next. Having sold their property before attempting the escape, the prisoners owned nothing the courts could confiscate, and they were finally allowed to leave for Holland. Among the last to arrive in Amsterdam were John Robinson and William Brewster. With William Bradford, they would play leading roles in Pilgrim history.

The Political Background Coming to Leiden Leiden, a Fair and Beautiful City Toleration and Cultural Confrontation Daily Life Pilgrim Occupations in Leiden The Pilgrims and The University of Leiden Botany, Anatomy and Strategy Why the Pilgrims Left Leiden Influences