Leiden, een eerlijke en mooie stad

Leiden, waar de pelgrims in het voorjaar van 1609 hun toevlucht zochten, was een vluchtelingenstad. Liggend aan een Romeinse weg, nu de Breestraat genoemd, was Leiden al rond het jaar 1200 een stad, toen het kasteel de Graven Steen de residentie was van de graaf van Holland. Een ander ouder kasteel, de ronde Burcht, domineerde een plek waar een grote noord-zuidweg de Rijn en de Romeinse weg overstak, en waar de rivier zich in drie hoofdstromen splitst. De Vliet stroomt naar het zuiden, passeert Den Haag en Delft en vervolgens, als de Schie, naar Schiedam en Delfshaven; de Rijn loopt bij Katwijk westwaarts de oceaan in; de beek van de Merrie en Leede stroomt noordwaarts naar de Haarlemmermeer (nu drooggelegd), een meer dat aansluit op Haarlem en Amsterdam.

De belastingen verlamden de middeleeuwse lakennijverheid in Leiden om de oorlogen van Karel V en Filips II in de zestiende eeuw te betalen. Terwijl de koning probeerde de Reformatie te verpletteren, sloot Leiden zich in 1572 aan bij de Gereformeerde beweging en koos voor de zijde van Willem de Zwijger, Prins van Oranje. Hij leidde de opstand tegen de Spaanse overheersing die uiteindelijk de onafhankelijkheid naar Nederland bracht. In de jaren 1573 en 1574 onderging Leiden echter een lange belegering door de legers van Filips II. Meer dan 6.000 inwoners van Leiden, iets meer dan de helft van de bevolking, stierven van de honger en epidemieën. De Nederlandse marine brak de dijken en voer met platbodems tot aan de stadsmuren om de stad te bevrijden. Omdat Leiden een militaire belegering had kunnen weerstaan, werd het beschouwd als een geschikte locatie voor een universiteit, opgericht in 1575. Het kreeg ook nieuwe handelsbeurzen, waarvan er één voortleeft op de jaarlijkse viering van 3 oktober die opgroeide rond de speciale De dankdienst in de Pieterskerk riep de dag uit dat de stad in 1574 werd bevrijd.

Een toestroom van vluchtelingen bracht het aantal inwoners rond 1580 op ongeveer 12.000 en rond 1620 op ongeveer 40.000. De stadsmuren van Leiden moesten in 1611 uitbreiden, toen er geen huizen meer konden worden gebouwd in de tuinen van de oudere woningen. Langs de noordkant van de stad werd een stadsuitbreiding gerealiseerd. Ongeveer een derde van de inwoners van Leiden waren vluchtelingen uit België, en onder zo vele duizenden nieuwkomers trok de groep van 100 pelgrims die in 1609 aankwamen weinig aandacht, hoewel de stad hen specifiek toestemming gaf om in Leiden te komen wonen en hen verder beschermde door te weigeren verwerp ze op verzoek van de Engelse ambassadeur. De stad verwelkomde vluchtelingen om aan de weefgetouwen te werken. Met talloze families die van zonsopgang tot zonsondergang kaarden, spinnen en weven, kwam de draperie-industrie weer tot leven. Alleen al in 1612 werden meer dan 95.000 grote lappen stof geproduceerd die werden gekeurd en gemerkt met de officiële Leidse kwaliteitszegels. Ongeveer de helft van de pelgrims werd in Leiden textielarbeider. Laken was natuurlijk niet de enige grote industrie van Leiden, en in de 16e en 17e eeuw bijvoorbeeld, brouwde Leiden twee en een half keer de hoeveelheid bier die binnen de stadsgrenzen werd geconsumeerd.

Tijdens de middeleeuwen, en opnieuw sinds het herstel na de belegering van 1574, verwierf Leiden zijn rijkdom door internationale handel. Het produceerde en exporteerde stof, kaas, perkament, tin, olie, boeken, bier en bakstenen naar plaatsen zo ver weg als Rusland, Engeland en Spanje; en het importeerde graan en hout uit Polen en Scandinavië, wol uit Engeland en Spanje, en kruiden en aluin uit Italië. Er ontstonden nieuwe openbare gebouwen om de nieuwe rijkdom weer te geven; het stadhuis, ontworpen in 1595; Rijnlandshuis, vanaf 1599, zetel van de territoriale regering van Rijnland; de oude Latijnse School, die in 1599 een nieuwe gevel kreeg; en de stad Timber Wharf uit 1612; naast nieuwe stadspoorten, die op twee na allemaal zijn gesloopt. De houten werf was het depot voor alle eiken balken die uit de Oostzee moesten worden geïmporteerd voor de nieuwbouw van woningen om de groeiende Leidse bevolking te huisvesten. Leiden was een bron van wetenschappelijke publicaties; en het werd opnieuw een belangrijk artistiek centrum zoals het was in de vroege 16e eeuw. Toen de pelgrims in Leiden waren, behoorde de Latijnse School tot de leerlingen Rembrandt van Rijn.

Taxation crippled Leiden's medieval cloth industry to pay for the wars of Charles V and Philip II in the sixteenth century. While the king attempted to crush the Reformation, Leiden, in 1572, joined the Reformed movement and chose for the side of William the Silent, Prince of Orange. He led the revolt against Spanish domination that eventually brought independence to The Netherlands. In the years 1573 and 1574, however, Leiden endured a long siege by the armies of Philip II. More than 6,000 of Leiden's citizens, slightly more than half the population, died of starvation and epidemics. The Dutch navy broke the dikes and sailed in flatboats right up to the city walls to free the town. Because Leiden had been able to withstand a military siege, it was considered a suitable location for a university, founded in 1575. It was also granted new trade fairs, one of which lives on in the annual October Third celebration that grew up around the special Thanksgiving service in the Pieterskerk proclaimed the day the town was liberated in 1574.
An influx of refugees brought the number of residents to around 12,000 by 1580, and around 40,000 by 1620. Leiden's city walls had to expand in 1611, when no more houses could be built in the gardens of the older residences. A city extension was carried out all along the northern side of the town. About a third of Leiden's inhabitants were refugees from Belgium, and among so many thousands of newcomers, the group of 100 Pilgrims arriving in 1609 attracted little attention, although the city specificaly granted them permission to come live in Leiden and further protected them by refusing to repudiate them when asked by the English ambassador. The city welcomed refugees to work at the looms. With countless families carding, spinning, and weaving from dawn to dusk, the drapery industry revived. In 1612 alone, more the 95,000 large pieces of cloth were produced which were inspected and marked with Leiden's official lead seals of quality. About half the Pilgrims became textile workers while living in Leiden. Cloth was not Leiden's only major industry, of course, and throughout the 16th and 17th centuries, for example, Leiden brewed two and a half times the amount of beer that was consumed within the city boundaries.

During the middle ages, and again since the recovery following the siege of 1574, Leiden obtained its wealth through international trade. It produced and exported cloth, cheese, parchment, pewter, oils, books, beer, and bricks to places as far away as Russia, England, and Spain; and it imported grain and wood from Poland and Scandinavia, wool from England and Spain, and spices and alum from Italy. New civic buildings arose to reflect the new wealth; the City hall, designed in 1595; Rijnlandshuis, from 1599, seat of the territorial government of Rijnland; the ancient Latin School, given a new facade in 1599; and the city Timber Wharf from 1612; besides new city gates, all but two of which have since been demolished. The timber wharf was the depot for all the oak beams that had to be imported from the Baltic for the new houses being constructed to house Leiden's growing population. Leiden was a fountain of academic publishing; and it was again becoming a major artistic center as it had been in the earlier 16th century. When the Pilgrims were in Leiden, the Latin School counted among its pupils Rembrandt van Rijn.